뇌졸중은 우리나라의 전체 사망원인 중 2위이고, 단일질환으로는 1위를 차지한다. 우리나라의 인구 고령화 추세를 감안하면 2030년에는 현재보다 약 3배의 뇌졸중 발생이 예상된다. 뇌졸중 유병률은 19세 이상의 성인에서 인구 1000명당 15.9명(남 16.44·여 15.37명)으로 나타났다. 연령별로는 40대 6.53명, 50대 24.26명, 60대 57.96명이며 70세 이상에서는 67.45명으로 50대 이후 유병률이 급격하게 증가하였다.
뇌졸중은 크게 허혈성 뇌졸중과 출혈성 뇌졸중으로 나뉜다. 허혈성 뇌졸중이란 뇌경색으로, 뇌혈관이 갑자기 막히게 되어 피의 흐름이 감소하면서 필수 영양소인 산소와 포도당의 운반이 모자라는 상태가 되는 것이고, 출혈성 뇌졸중이란 뇌출혈로 뇌혈관이 터져서 피가 새어나오고 뇌 조직 속으로 들어가 세포를 파괴하거나 압박하는 상태를 말한다.
뇌졸중은 한번 발병하면 완전한 회복이 어려우며, 더욱이 일단 발병하면 20~30%는 사망, 30%는 후유증인 신체장애가 생겨 나 뿐 아니라, 가족의 경제적인 부담과 정신 육체적인 부담이 상상을 뛰어넘는다. 그러므로 미리 개인이 가지고 있는 상황에 따른 예방방법을 알고, 의심스러운 증상이 있으면 스스로 병원원을 찾아 진찰과 검사를 받는 것이 최선이다
뇌졸중은 다양한 증상이 있다. 심한 한쪽 팔다리 힘이 빠지는 증상뿐 아니라, 한쪽 손발저림, 의식저하, 두통, 어지럼증, 비틀거림 등 비교적 가벼운 증상이 있어서 본인 스스로 대수롭지 않게 지나치는 경우가 있으며, 또한 ‘일과성 뇌허혈’이라 부르는 상태처럼, 뇌졸중 증상이 일시적으로 생겼다가 호전되는 경우가 있는데, 이 역시 환자스스로 문제점을 인식하지 못하면 병원을 방문하지 않아, 더 심한 상태로 재발된 후에 응급실을 찾게되지만 이럴 경우 후유증이 많이 남게 된다.
건강에 대한 관심증가로, 아무런 증상은 없으나 무심코 촬영한 뇌사진(CT 또는 MRI)에서 뇌이상을 발견하게 되는 경우도 많다. 특히, 허혈성 뇌졸중의 약 20% 의 원인이 되는 두개외 경동맥 협착은 65세 이상의 사람에서 50% 이상 협착이 5~10% 발견이 된다. 이것으로 인해 향후에 뇌졸중의 발생가능성이 높아진다. 협착정도가 심한경우에는 뇌졸중 위험이 높으므로 미리 이에 대한 치료(예; 아스피린 등 약물, 경동맥 내막절제술, 스텐트)가 필요할수도 있다. 또, MRI에서 소혈관이 막혀있는 소견(무증상 열공성 병변)이 흔하게 발견되는데, 뇌졸중 예방이 필요한 경우도 있다.
뇌졸중이 초래하는 무서운 결과들에 반해 그 예방은 의외로 간단하다. 뇌졸중의 위험 요인들을 없애야 하는데, 나이나 성별, 가족력과 같은 부분은 어찌할 수 없지만 꾸준한 운동과 식이요법을 통해 고혈압과 당뇨병, 고지혈증 등을 예방·치료하고, 금연·금주를 통해 건강을 관리해야 한다.
뇌졸중은 시간이 생명을 좌우하는 질병이다. 한 번 죽은 뇌세포는 다시 살릴 수 없으므로 가능한 빨리 병원에 도착해 뇌졸중의 원인을 밝히고 그에 맞는 치료를 시작해야 한다. 발병 1시간 내에는 병원에 도착해야 하며, 최소 5시간 내에 치료하지 않으면 치료 기회를 90%나 잃어버리게 되고, 생존율도 낮아진다. 또한 조기 재발의 위험성도 높으므로 주의해야 한다.
